Autismo na infância: sinais precoces, diagnóstico e tratamentos disponíveis

O Transtorno do Espectro Autista (TEA) é uma condição neurodesenvolvimental que afeta a interação social, a comunicação e o comportamento. Identificar sinais precoces é essencial para garantir um acompanhamento adequado e proporcionar melhor qualidade de vida à criança. Neste artigo, abordaremos os principais sinais do autismo na infância, como é feito o diagnóstico e quais são os tratamentos disponíveis para essa condição.

 

O que é o Transtorno do Espectro Autista (TEA)?

O Transtorno do Espectro Autista é uma condição que afeta principalmente a interação social, a comunicação verbal e não verbal, e a presença de comportamentos repetitivos e restritos. O termo "espectro" é utilizado porque o autismo se manifesta de diferentes formas e com variados graus de severidade, impactando cada criança de maneira única.

De acordo com dados da Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de 1 em cada 100 crianças em todo o mundo têm autismo. No Brasil, estudos apontam que o número pode ser ainda maior devido à subnotificação de casos.

Origem e evolução do conceito de TEA

O autismo foi descrito pela primeira vez em 1943 pelo psiquiatra Leo Kanner, que identificou padrões específicos de comportamento em crianças. Desde então, a compreensão do transtorno evoluiu significativamente, levando à inclusão de diversas manifestações clínicas sob o termo Transtorno do Espectro Autista (TEA). Atualmente, o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5) classifica o TEA em diferentes níveis de suporte necessário, substituindo diagnósticos anteriores como Síndrome de Asperger e Transtorno Invasivo do Desenvolvimento.

Fatores genéticos e ambientais

A etiologia do TEA é multifatorial, envolvendo tanto fatores genéticos quanto ambientais. Estudos demonstram uma forte componente genética no TEA, com uma herdabilidade significativa.

Além disso, fatores ambientais durante a gestação têm sido associados ao aumento do risco de desenvolvimento do TEA. Uma revisão sistemática publicada no Current Environmental Health Reports explorou a relação entre a exposição pré-natal a poluentes ambientais e o risco de autismo.

Sinais precoces do autismo na infância

Identificar sinais precoces do autismo é essencial para um diagnóstico precoce e um melhor prognóstico. O TEA pode se manifestar de maneiras diferentes em cada criança, mas alguns sinais comuns incluem dificuldades na interação social, atraso no desenvolvimento da linguagem e comportamentos repetitivos. Veja alguns dos principais indícios que podem sugerir a presença do autismo na infância:

1. Dificuldades na interação social

Os desafios sociais estão entre os primeiros sinais do autismo. A criança pode demonstrar:

• Pouco ou nenhum contato visual, evitando olhar diretamente para as pessoas;
• Dificuldade em compreender expressões faciais e gestos;
• Falta de resposta ao próprio nome quando chamada;
• Preferência por brincar sozinha, sem demonstrar interesse em interações com outras crianças;
• Dificuldade em expressar emoções ou interpretar os sentimentos dos outros;
• Falta de iniciativa para iniciar ou manter interações sociais.

2. Atrasos na linguagem e na comunicação

Os atrasos na fala e dificuldades na comunicação são características comuns do TEA. Os sinais incluem:

• Pouco ou nenhum balbucio até os 12 meses de idade;
• Falta de palavras simples como "mamãe" ou "papai" até os 16 meses;
• Dificuldade em aprender novas palavras ou formar frases;
• Uso de um tom de voz atípico, como monótono ou muito alto;
• Repetição de palavras ou frases sem contexto (ecolalia);
• Dificuldade em compreender perguntas ou comandos simples;
• Pouco uso de gestos comunicativos, como apontar para pedir algo.

3. Comportamentos repetitivos e restritos

Muitas crianças com TEA apresentam padrões de comportamento rígidos e repetitivos, como:

• Movimentos repetitivos, como balançar as mãos, girar objetos ou pular constantemente;
• Interesse intenso e focado em um único tema ou objeto, como números, dinossauros ou determinados brinquedos;
• Resistência a mudanças na rotina, apresentando crises de choro ou irritação diante de pequenas alterações no ambiente;
• Fixação em detalhes específicos de objetos, como girar as rodas de um carrinho em vez de brincar com ele;
• Sensibilidade aumentada ou diminuída a estímulos sensoriais, como luzes fortes, barulhos altos ou texturas de roupas e alimentos.

4. Outras características comuns

Além dos sinais principais, algumas crianças com autismo podem apresentar:

• Dificuldade em regular emoções, tendo crises de choro, irritação ou explosões emocionais;
• Preferência por brincadeiras repetitivas e pouco imaginativas;
• Padrões alimentares seletivos, recusando determinados alimentos por textura, cor ou cheiro;
• Distúrbios do sono, como dificuldade para adormecer ou despertar várias vezes durante a noite.

A observação desses sinais, especialmente quando ocorrem de forma combinada e persistente, é fundamental para buscar uma avaliação profissional. Quanto mais cedo o diagnóstico for feito, maiores são as chances de intervenção eficaz e melhora na qualidade de vida da criança.

Como ocorre o diagnóstico?

O diagnóstico do Transtorno do Espectro Autista (TEA) é um processo complexo que envolve a avaliação de múltiplos aspectos do desenvolvimento da criança. Como não há um exame laboratorial específico para o autismo, o diagnóstico é baseado na observação do comportamento, no histórico clínico e no uso de testes padronizados. Quanto mais cedo o diagnóstico for realizado, melhores serão as chances de intervenção eficaz para promover o desenvolvimento da criança.

1. Identificação dos primeiros sinais

O primeiro passo para o diagnóstico do autismo é a observação dos sinais precoces. Pais, cuidadores e professores desempenham um papel fundamental nesse processo, já que são eles que percebem comportamentos atípicos no dia a dia. Profissionais de saúde recomendam que, ao notar dificuldades na interação social, atrasos na comunicação ou comportamentos repetitivos, os responsáveis busquem uma avaliação especializada.

2. Avaliação clínica e observacional

Os médicos utilizam questionários e protocolos clínicos para avaliar os comportamentos da criança. Alguns dos principais métodos incluem:

• Entrevistas com os pais e cuidadores: coletam informações detalhadas sobre o histórico do desenvolvimento da criança, incluindo marcos do desenvolvimento, interações sociais e padrões de comportamento.
• Observação do comportamento: profissionais analisam a interação da criança com os pais e outras pessoas, além de sua resposta a estímulos do ambiente.
• Testes padronizados: são aplicados para medir habilidades sociais, comunicativas e motoras da criança.

3. Principais ferramentas diagnósticas

Para confirmar o diagnóstico, especialistas utilizam protocolos específicos, como:

• M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers): um questionário de triagem aplicado em crianças de 16 a 30 meses para identificar sinais de risco de TEA.
• ADOS-2 (Autism Diagnostic Observation Schedule, Second Edition): considerado um dos testes mais precisos para o diagnóstico do autismo, avalia a comunicação, a interação social e o comportamento da criança.
• CARS (Childhood Autism Rating Scale): uma escala de pontuação usada para medir a gravidade dos sintomas do TEA.
• ADI-R (Autism Diagnostic Interview-Revised): uma entrevista estruturada realizada com os pais para coletar informações sobre o desenvolvimento da criança.

4. Exames complementares

Embora o autismo seja diagnosticado clinicamente, alguns exames podem ser solicitados para descartar outras condições que possam causar sintomas semelhantes. Entre eles:

• Avaliação genética: alguns casos de autismo estão associados a síndromes genéticas, como a Síndrome do X Frágil. Testes genéticos podem ocorrer para investigação.
• Ressonância magnética cerebral: utilizada para identificar alterações neurológicas que possam estar relacionadas ao desenvolvimento atípico da criança.
• Eletroencefalograma (EEG): pode ter sua solicitação se houver suspeita de crises epilépticas associadas ao TEA.

5. Diagnóstico diferencial

Algumas condições podem apresentar características semelhantes ao autismo e precisam ser descartadas antes da confirmação do diagnóstico. Entre elas:

• Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH): crianças com TDAH podem apresentar dificuldades de interação social e comportamentos impulsivos, mas sem os padrões repetitivos típicos do TEA.
• Transtornos de linguagem: algumas crianças com atrasos na fala podem demonstrar dificuldades na comunicação sem necessariamente estarem dentro do espectro autista.
• Distúrbios de ansiedade: algumas crianças com ansiedade social evitam contato visual e interações, o que pode ser confundido com sinais de autismo.

6. Importância do diagnóstico precoce

Um diagnóstico precoce permite que a criança tenha acesso às intervenções adequadas, que podem melhorar significativamente sua qualidade de vida. Estudos mostram que crianças diagnosticadas antes dos três anos e submetidas a terapias especializadas apresentam avanços significativos na comunicação, na interação social e na independência. Quanto mais cedo as intervenções, melhores serão os resultados no desenvolvimento infantil.

Se houver suspeita de autismo, é fundamental procurar um neuropediatra, psicólogo ou psiquiatra infantil especializado no TEA para uma avaliação detalhada e um plano de intervenção adequado.
O diagnóstico do autismo ocorre por uma equipe multidisciplinar e envolve:

• Observação do comportamento: avaliação clínica realizada por pediatras, neurologistas ou psicólogos especializados.
• Entrevistas com os pais: questionários e relatos ajudam a identificar padrões de comportamento da criança.
• Testes padronizados: escalas como ADOS-2 (Autism Diagnostic Observation Schedule) e M-CHAT (Modified Checklist for Autism in Toddlers).
• Exames complementares: embora não sejam necessários para o diagnóstico, exames genéticos ou neurológicos podem auxiliar na investigação de outras condições associadas.

Tratamentos disponíveis para o autismo na infância

Embora o autismo não tenha cura, existem diversas abordagens que ajudam a melhorar a qualidade de vida da criança. O tratamento deve ser individualizado e pode incluir:

1. Terapia comportamental

• ABA (Análise do Comportamento Aplicada): ajuda a desenvolver habilidades sociais, comunicativas e acadêmicas.
• Terapia Cognitivo-Comportamental: indicada para auxiliar no controle de emoções e comportamentos desafiadores.

2. Terapia da fala e linguagem

• Trabalha dificuldades na comunicação verbal e não verbal;
• Auxilia no desenvolvimento da linguagem funcional.

3. Terapia ocupacional

• Ajuda na coordenação motora fina e na independência em atividades diárias;
• Trabalha habilidades sensoriais para reduzir hipersensibilidades.

4. Intervenções medicamentosas

• Em alguns casos, medicamentos podem ter sua indicação para tratar sintomas associados, como ansiedade, hiperatividade e insônia.

5. Apoio educacional e inclusão escolar

• Escolas especializadas e adaptações curriculares podem ajudar no aprendizado;
• Professores treinados para lidar com crianças autistas são essenciais para um bom desenvolvimento acadêmico.

Procure um especialista

O diagnóstico e tratamento precoce do Transtorno do Espectro Autista (TEA) são fundamentais para garantir o melhor desenvolvimento da criança. Contar com profissionais especializados, como neuropediatras, psicólogos e terapeutas ocupacionais, faz toda a diferença na criação de um plano de intervenção eficaz e personalizado.

Se você suspeita que seu filho pode estar dentro do espectro autista ou deseja orientação especializada, agende uma consulta com um profissional qualificado na Pedy Plus - faça o agendamento online pelo site. Quanto antes o acompanhamento tiver seu início, melhores serão os resultados na qualidade de vida da criança e de sua família.